隨著全球市場一體化的形成，制造業(yè)的競爭十分激烈，產(chǎn)品的開發(fā)速度日益成為競爭的主要矛盾。同時，制造業(yè)需要滿足日益變化的用戶需求，又要求制造技術有較強的靈活性，能夠以小批量甚至單件生產(chǎn)而不增加產(chǎn)品的成本。因此，產(chǎn)品開發(fā)的速度和制造技術的柔性變得十分關鍵。
快速原型制造技術就是在這樣的社會背景下產(chǎn)生的。八十年代后期，RP技術在美國首先產(chǎn)生并商品化。從那時起，RP技術一直以離散堆積原理為基礎和特征。簡單的說，將零件的電子模型（如CAD模型）方式離散，成為可加工的離散面、離散線和離散點，而后采用多種手段，將這些離散的面、線段和點堆積形成零件的整體形狀。由于工藝過程無需專用工具，工藝規(guī)劃步驟簡單，總的來說，制造速度比傳統(tǒng)方法快的多。也有人因該技術高度的柔性而稱之為“自由成形制造”。
RP技術涉及CAD技術、數(shù)據(jù)處理技術、數(shù)控技術、測試傳感技術、激光技術等多種機械電子技術，材料技術和計算機軟件技術，是各種高科技技術的有機綜合、交叉應用。因此，各種相關技術的迅速發(fā)展是RP技術得以產(chǎn)生的重要技術背景。
RP技術具有很好的前景和應用價值，世界上主要先進工業(yè)國家的政府部門、企業(yè)、高等院校、研究機構(gòu)紛紛投入巨資對RP技術進行開發(fā)和研究。當前世界上己形成強勁的RP熱，發(fā)展十分迅猛。美國、歐洲、日本都站在21世紀世界制造業(yè)全球競爭的戰(zhàn)略高度來對待這一技術。